多くの場合、治療を開始するまでには時間がかかります。がんを正確に診断するためには、詳しい診察と検査が必要だからです。がんの治療では、｢治療の効果を最大限に得ること｣と同時に、｢体への負担を最小限にすること｣が重要です。多くの検査とそれにかかる時間は、適切な治療を行うために必要なものです。

がんの治療は、技術の進歩や医学研究の成果とともに変化します。現時点で得られている科学的な根拠に基づいた最もよい治療のことを｢標準治療｣といいます。標準治療は、手術、薬物治療、放射線治療、免疫療法をそれぞれ単独で、あるいはいくつかを組み合わせた方法で行われます。ほとんどの種類のがんにおいて、手術、薬物治療、放射線治療、免疫療法以外の方法(代替療法[健康食品やサプリメント]など)は、科学的に有効性が確認されていません。多くの場合は｢標準治療｣を受けることが、最もよい選択です。また、がんそのものに対する治療に加えて、がんに伴う体と心のつらさを和らげる緩和ケアを治療の早期から行うことが勧められています。

医療においては、｢最先端の治療｣が最も優れているとは限りません。先進医療と呼ばれているものは、前の項目で説明した｢標準治療｣ではありません。特殊な技術や設備を使用するため、実施できる施設が限られています。最先端の治療は、開発中の試験的な治療として、その効果や副作用などを調べる｢臨床試験｣で評価される必要があります。臨床試験は、新しい治療法の安全性・有効性を調べるための試験です。その結果、これまでの標準治療より優れていることが確認されれば、その治療が新たな｢標準治療｣となります。標準治療が確立していないときなどは、臨床試験への参加を検討することもあります。新しい治療法の効果が高いこともありますが、よいと思われていた新しい治療法が、実際にはそれほどききめが高くなかったり、副作用などが強いことがわかったりすることもあります。